1997年从海军东海舰队退伍回乡；2009年流转土地300亩，创立新鑫蔬菜专业合作社；2010年以蔬菜合作社为基础，创建盐城市锦绣大地现代农业示范园……对于白驹镇进步村党总支副书记、新鑫蔬菜专业合作社理事长单首甲来说，成长的路上他有过很多次“离田进城”的机会，但他依旧选择留在农村做个农民，他说：“我的梦想很简单，就想活出新时代职业农民的精彩，做个‘土里淘金’的领路人。”

1997年，单首甲退伍后回到家乡，并谋到一份辅警工作。在新的岗位上，他干得有声有色，赢得了领导和同事的好评。但年轻的单首甲并没有满足于此，3年后他来到东台一家建筑工程公司找了一份管理工作，并拿出当年在部队的钻劲，刻苦钻研业务，识读施工图纸，熟悉各种报表，很快得到公司领导赏识，给他开出了丰厚的薪水，并着手培养他做一名项目经理。可在农村长大的单首甲思来想去，再次做出了令人震惊的决定：回到农村。

2008年秋，一次偶然的机会，单首甲从网上看到东台种植甜叶菊带动农民致富的信息。他立即前去考察，亩产值万元的超高效益，让单首甲动起了心思。随后，他又去甜叶菊生产加工的上游糖业企业进行市场调研。在镇村党组织的大力支持下，单首甲当年流转200亩土地，投资200多万元，集中规模种植甜叶菊。偏偏老天爷捉弄人，采收季节竟然遭遇几十年未遇的连续阴雨天气，甜叶菊一下子成了“闹心菊”，单首甲净赔40多万元。

首场失利，单首甲没有认输，他接受农技专家的指点，因地制宜发展蔬菜规模种植，规避风雨自然灾害的影响。然而种植蔬菜第一年，依然没能带来好的回报，由于没有授粉蔬果等关键技术，50亩长势很好的大棚番茄普遍挂了裂口果、畸形果，效益甚至低于露天栽培。经过几番失败的考验，单首甲不再凭着一腔热情种菜。他坚信掌握先进的技术、信息科学种田，地里才能“长出金子”来。一方面，他不断努力学习最新市场信息和实用种植技术，另一方面，他去东台三仓、盐城伍佑、便仓甚至山东寿光等地，寻访当地经验丰富的“土专家”“菜博士”，掌握蔬菜品质提高、农民工技术培训、市场开拓等生产和管理经验。通过不断学习取经，短短几年时间，单首甲终于成了一名地地道道的“专家”。

2009年，单首甲进一步扩大流转土地面积，建起新鑫蔬菜合作社，吸收附近农户入社发展大棚蔬菜种植，带动乡亲们致富。2010年，单首甲以合作社为基础领办锦绣大地高效现代农业示范园，园区面积扩大到2000亩，100多户农户加盟成为合作社的社员。2015年底，园区获批为盐城市级现代农业示范园。

为保证生产的瓜果蔬菜符合农产品安全标准，单首甲坚持以诚信为本，保证产品的绿色健康安全“金字招牌”。2012年他生产的西瓜、哈密瓜、薄皮甜瓜、香瓜获得无公害产品证书，2015年申报的茄子、茼蒿、辣椒无公害产品已通过审核。种植的青椒、西瓜、洋葱、茄子等蔬菜瓜果产品进入西郊国际、青浦、朱家角、金泽等上海农贸市场。